JUAN JESÚS AZNÁREZ
Panamá, que fue provincia colombiana, recupera el martes el canal de 76 kilómetros al que debe su independencia y la posibilidad de superar una historia marcada por su dependencia de Estados Unidos, tres caudillos populistas y turbulentos episodios nacionales. Promociones enteras de espías, politicastros, banqueros o militares adictos a la intriga, la parranda y el dinero fácil labraron su crónica negra. Ha transitado desde 1903 atrapado por la subordinación a la metrópoli, una identidad frágil, el sombrero panamá, el cruce de maletines entre guerrilleros, políticos y militares, y su valor estratégico en el istmo de América.
 
 

Varios presidentes norteamericanos, Teodore Roosevelt el primero, y los próceres nacionales Arnulfo Arias, de quien es viuda la actual presidenta de Panamá, Mireya Moscoso, y los generales Omar Torrijos y Manuel Antonio Noriega imperaron en este cruce de barcos e intereses. Invadido por EE UU en 1989 para capturar al dictador Noriega, fue trampolín a su vez de otras intervenciones yanquis en la América Central y el Caribe escorada a la izquierda durante los decenios de hegemonía de los regímenes militares y la "amenaza comunista". Panamá ha sido singular, pero compartió con sus vecinos la pobreza, el subdesarrollo y la fuerte penetración de la superpotencia del Norte, indeseable para muchos y querida por los que reciben de ella dólares y estabilidad.
 
 

"El canal pasa a ser nuestro, los militares norteamericanos se van y Panamá recobra su integridad territorial y política. Llega a un nivel de soberanía que no había tenido nunca", declara a este diario Nils Castro, secretario de Asuntos Internacionales del Partido Revolucionario Democrático (PRD), el partido fundado por Torrijos.
 
 

La nación creada por conquistadores españoles, pioneros neoyorquinos o braceros antillanos, griegos o chinos, habitada ahora por dos millones y medio de personas, fue el primer cuartel y centro de espionaje de EEUU en Latinoamérica, y asentadero ex oficio de todas las guerrillas y servicios de inteligencia del mundo. Cuba lo utilizó para abastecerse y conspirar, y Estados Unidos para saber cómo y con quién lo hacía, y empresas de Al Fatá y de Israel coexisten hoy en la zona franca de Colón.
 
 

La devolución del canal que enlaza el Pacífico con el Atlántico, en virtud del cumplimiento de los tratados fimados por Torrijos y el presidente James Carter en 1977, revertirá una peripecia nacional que inspiró a los escritores de ficción durante la guerra fría y fue más azarosa después del derrumbe de la URSS.
 
 

El Gobierno de Mireya Moscoso, perteneciente al conservador arnulfismo, enfrió la relación con Cuba y ha prometido modernizar Panamá. Al mismo tiempo proseguirá la limpieza de una banca que lavó a espuertas dinero del narcotráfico, y, por otra parte, pretende forjar una relación política y militar con EEUU más equilibrada. 

Los incidentes en la provincia del Darién, fronteriza con Colombia, las incursiones paramilitares y guerrilleras colombianas en esa esquina pantanosa que alberga a sólo el 5% de la población total panameña, no han sido graves pero ocurren en una nación sin ejército desde 1989. Probablemente, facilitarán algún nuevo acuerdo militar con Estados Unidos. "Los incidentes lanzan el mensaje de que Panamá necesita protección y son aprovechados por los republicanos para arremeter contra los demócratas por haber devuelto el canal", señalan fuentes diplomáticas.
 
 

No ha sido fácil para EE UU su salida de Panamá, y muchos en el Congreso del norte aún la protestan. Afirman que los centroamericanos no están preparados para administrar el canal, ni para enfrentar las amenazas terroristas, narcotraficantes o colombianas. El radicalismo ultra argumenta que el comunismo chino podrá atacar EE UU con misiles valiéndose de una empresa de Hong Kong que operará dos terminales portuarias de una vía que Washington podrá ocupar si unilateralmente la observa en peligro, según establece el Tratado de Neutralidad.
 
 

Panamá seguirá siendo un centro financiero internacional importante. Actualmente operan 104 bancos extranjeros y una docena de panameños. Por Panamá no sólo pasan barcos. Se compran y se venden cargas y barcos, se recambian tripulaciones, y se aseguran y reaseguran las operaciones marítimas y de comercio. "Su mala fama respecto al lavado de capitales, que lo hay y lo ha habido, no siempre está justificada", dicen fuentes económicas. "El grueso de las operaciones es legítima pero Panamá vive en una constante controversia y cruce de acusaciones con el centro bancario de Miami, su competidor", señalan fuentes económicas.
 
 

El narcotráfico es otra lacra. EE UU incluyó a Panamá en la relación de rutas negras. Su canciller, José Miguel Alemán, protesta. "Tenemos una legislación mucho más estricta que Estados Unidos". Pero el trasiego mercantil, bancario y de personas y contenedores, y el dinero, es mucho en el istmo y en ese tumulto los capos burlan la legislación y encuentran paso franco para sus alijos.
 
 

La presidenta Moscoso arrancó su administración atemperando el perfil neoliberal del Gobierno de Ernesto Pérez Balladares, del PRD, a quien EE UU retiró el visado por su supuesta vinculación con el tráfico de visados a ciudadanos chinos. Moscoso subió aranceles hasta el límite permitido por la Organización Mundial de Comercio (OMC) y no acaba de cuajar un prograna económico claro. 

Algo más deberá hacer para sacar de la pobreza a casi la mitad de sus compatriotas. Margen político, de momento, lo tiene. Su Ejecutivo iba a ser de cohabitación con el PRD porque este partido ocupa 34 de los 71 escaños del Congreso. No lo es, sin embargo, porque la viuda del caudillo Arias sedujo a varios diputados de grupos menores y controla la Cámara de este pequeño país en vías de descolonización. 

La memoria de Panamá distinguirá siempre a Omar Torrijos y Arnulfo Arias, acérrimos adversarios en vida, caudillos de controvertida trayectoria y obras -el primero derrocó al segundo en 1968-, pero cuyo liderazgo social fue notable. Menos honroso es el espacio reservado para el general Manuel Antonio Noriega, encarcelado en EE UU con cargos de narcotráfico desde su detención y traslado en grilletes. Estigmatizado incluso entre quienes le secundaron, parece condenado a su exhibición pública como símbolo de uno de los periodos nacionales más corrompidos.
 
 

José Blandón, que fue su cónsul en Nueva York en fechas previas a la invasión de 1989, declaró por entonces ante una subcomisión del Senado norteamericano que el jefe de las desaparecidas Fuerzas de Defensa era dueño de una decena de fincas en Panamá y en Francia, de una flotilla de automóviles BMW, varios helicópteros y aviones y su fortuna personal ascendía a cerca de 1.000 millones de dólares. Durante el control político y militar de un dictador que cobraba una millonada de la CIA, y conspiraba al tiempo con los cubanos, prosperó el narcotráfico, el blanqueo de capitales y el envío de armas a la guerrilla, a los contras nicaragüenses o al mejor postor.
 
 

Panamá se transformó en un avispero donde floreció el blanqueo de capitales, la inestabilidad y una violenta división social. Los jefes de las Fuerzas de Defensa, uno de los objetivos de la invasión norteamericana, se hicieron ricos en una nación cuyo PIB cayó 20 puntos. El boicoteo fiscal de la oposición, integrada por el sector más pudiente, redujo los ingresos estatales en casi un 30% y al menos huyeron de Panamá 7.000 millones de dólares. Buena parte recaló en Miami.
 
 

Fueron años en que la CIA organizaba operaciones triangulares desde Panamá, permitió el narcotráfico por América Central buscando objetivos mayores y llegó a la conclusión de que la utilidad de Noriega no compensaba sus desmanes ni la ampliación de una crisis cuyo origen estaba en la progresiva descomposición de la dictadura torrijista, de la que Noriega fue una de sus ovejas negras.